La labor del mentor consiste en la presencia de personas que brinden a los jóvenes apoyo permanente, asesoramiento, amistad, reafirmación, y les signifiquen un ejemplo constructivo. La labor de apoyo siempre ha formado parte integral del progreso profesional de las personas que se destacan. Dentro de las fuerzas armadas y en el mundo corporativo de los Estados Unidos, el apoyo de mentores se ha convertido en una importante estrategia para ayudar a nuevos miembros o asociados a ser promovidos de rango o a ingresar a un nuevo entorno laboral. Si eres un fanático del deporte, muchas veces habrás leído acerca de jugadores retirados que acogen “bajo su ala” a nuevos jugadores y los instruyen acerca de cómo avanzar al siguiente nivel.

Las investigaciones demuestran que una relación estable con un adulto atento es uno de los recursos esenciales que los niños necesitan para progresar. El cariño y el vínculo estrecho con la familia y con personas externas a la familia constituyen factores poderosos de protección que permiten que los jóvenes que corren riesgo de fracasar no caigan en conductas negativas y estimulan a la vez la capacidad de relacionarse con otras personas, los valores responsables y la identidad positiva. Antiguamente, eran los hermanos, familiares, amigos, docentes y vecinos quienes brindaban a los niños el apoyo emocional sólido necesario para progresar. Sin embargo, la creciente estratificación y fragmentación social y los rápidos cambios demográficos hacen que muchos de nuestros jóvenes ya no tengan contacto con adultos cercanos ni con personas que
representen ejemplos positivos. Los hogares de padres y madres solteras, el analfabetismo, las drogas, la pobreza, los vecindarios donde pocos hombres trabajan, las escuelas grandes e impersonales y otros problemas sociales son todos factores que juegan en contra del futuro éxito de nuestros hijos.

El ejemplo de mentores ha surgido como un instrumento importante para proporcionar los recursos necesarios a aquellos niños que necesiten salir adelante. Los programas tales como Big Brothers y Big Sisters, America´s Promise y el Programa Académico de Voluntarios y Servicio de Mentores reconocen el impacto que puede tener la figura de un adulto sobre nuestros jóvenes desaventajados. Los programas de apoyo están proliferando en todo el país, gracias al respaldo del gobierno y de una variedad de grupos y organizaciones comunitarias. Las rigurosas evaluaciones del desempeño de los estudiantes que reciben apoyo de mentores han demostrado que estos estudiantes se desempeñan entre un 15 y un 30 por ciento por encima de estudiantes similares a ellos que no cuentan con tal apoyo.